Jauh dari taman nasional Banff dan Jasper, jalur kereta api baru membuka sudut Kanada yang sebelumnya tidak dapat diakses dan mengajarkan para pelancong tentang masa lalu bangsa tersebut.
Hal pertama yang saya perhatikan adalah keheningan hutan yang bernapas di sekitar saya. Sol sepatu bot saya yang berlumpur berderak di jalan setapak berkerikil saat saya mendaki melewati pohon pinus dan cemara, lalu melewati lahan basah dan lereng berlumut.
Tiba-tiba, seekor kelinci berdesir di dekatku. Indraku menjadi lebih tajam saat aku mengamati sekeliling untuk mencari satwa liar yang lebih besar, sebelum kicauan burung dan tupai yang tenang di atas mengembalikan ketenanganku. Setelah mendaki selama 30 menit, aku menyadari bahwa aku belum melihat orang lain – momen kesendirian yang langka di Pegunungan Rocky Kanada yang ramai.
Saya sedang berada di Rocky to Nordegg Rail Trail yang baru , rute sepanjang 109 km yang menelusuri jalur Canadian Northern Railway (CNoR) dari bekas pemukiman pertambangan batubara bersejarah Nordegg ke kota Rocky Mountain House. Dibangun pada awal tahun 1910-an untuk mengangkut batubara dan melayani para pemukim, CNoR dan jalur kereta api sejenisnya pernah menjadi denyut nadi Kanada bagian barat. Jauh sebelum jalan raya membelah padang rumput dan menuju kaki bukit Canadian Rockies, rel baja adalah arteri utama yang memasok bahan bakar dan makanan kepada orang-orang di pemukiman terpencil. Jika kereta api berhenti, maka semua hal lainnya pun akan berhenti.
Dirancang sebagai jalur multiguna sepanjang tahun untuk pejalan kaki, pesepeda, penunggang kuda, pengguna sepatu salju, pengendara kereta luncur anjing, pemain ski lintas alam, dan kendaraan off-highway, jalur kereta api baru ini membawa para pelancong melewati hutan boreal, di atas lembah yang luas, dan ke sudut-sudut Kanada yang jarang terlihat yang, hingga sekarang, sebagian besar tidak dapat diakses oleh pengunjung. Ini adalah kesempatan langka untuk melihat bagaimana alam merebut kembali lanskap yang pernah dibentuk oleh mesin uap dan batu bara; dan untuk mengalami sisi Pegunungan Rocky yang lebih tenang dan kurang dikenal di luar dua taman nasional Kanada yang paling terkenal – Jasper dan Banff .
Hingga saat ini, lebih dari 50 km jalur dari Nordegg ke Jackfish Creek telah selesai dibangun, dengan separuh sisanya sedang dalam pengerjaan.
Warga Calgary, Maddy Tailor, menemukan dirinya di jalur tersebut “hampir secara tidak sengaja”, setelah berkendara selama berjam-jam ke objek wisata terdekat, Danau Abraham . “Saya bertemu pasangan lanjut usia yang sangat menyukai kereta api saat saya berkemah di Preacher’s Point yang menyebutkan bahwa mereka baru saja bersepeda di sebagian jalur tersebut dari Nordegg. Mereka sangat antusias menceritakannya,” katanya.
Setelah mengunjungi sendiri jalur yang telah direvitalisasi tersebut, Tailor ingin mengajak kakeknya—seorang penggemar sejarah lokal—untuk mengalaminya juga. “Ini tempat yang menakjubkan,” tambahnya. “Aku yakin kita bisa berkemah di sepanjang jalan itu… siapa tahu, mungkin kakekku bahkan akan mempelajari satu atau dua hal yang belum dia ketahui tentang sejarah [Kanada].”
Menurut Les Kozma, seorang sejarawan yang telah mempelajari jalur kereta api Kanada bagian barat selama lebih dari 50 tahun, jalur seperti CNoR tidak hanya membawa orang dan batu bara ke barat selama masa perintis Kanada; jalur tersebut juga menciptakan banyak kota yang masih ada di sini hingga saat ini.
“Jalur ini benar-benar fundamental. Tanpa kereta api, komunitas pada masa itu tidak akan ada,” kata Kozma, seraya mencatat bahwa papan informasi yang ditempatkan di sepanjang jalur tersebut menyoroti sejarah CNoR. Dia menjelaskan bahwa seiring pertumbuhan pemukiman pertambangan seperti Alexo, Saunders, dan Harlech di sepanjang jalur tersebut, mesin uap dan kemudian lokomotif diesel-elektrik akan menarik antara 20 hingga 45 gerbong bermuatan batu bara di sepanjang jalur kereta api.
Namun, ketika permintaan batubara menurun setelah Perang Dunia Kedua, tambang-tambang ditutup dan lalu lintas kereta api melambat. Layanan kereta api berakhir pada tahun 1985, dan koridor kereta api secara resmi ditinggalkan pada tahun berikutnya.
“Melihat [CNoR] dilestarikan daripada dibiarkan terbengkalai, itu sangat berarti,” kata Kozma. “Yang tidak biasa dari jalur ini adalah seberapa banyak infrastruktur yang masih utuh. Di banyak tempat, rutenya dibiarkan utuh. Itu jarang terjadi, dan itulah mengapa jalur ini menawarkan gambaran yang jelas tentang bagaimana bagian Kanada ini dibangun.”
Rencana untuk melestarikan jalur kereta api yang terbengkalai dan membuka kembali koridor pemandangan tersebut untuk umum dimulai pada tahun 2009. Konstruksi dimulai pada tahun 2012, dan pemerintah Alberta bergabung dengan proyek tersebut pada tahun 2018, dengan mengalokasikan dana sebesar $8,5 juta untuk pengembangan jalur setapak, jembatan, dan area pemberhentian di sepanjang rute.
Berbeda dengan rombongan turis yang berbondong-bondong ke puncak-puncak dramatis Banff atau pedalaman luas Jasper, Rocky to Nordegg Rail Trail (sekitar dua hingga tiga jam perjalanan ke timur laut dari taman-taman nasional ini) menawarkan pelarian yang lebih tenang ke alam liar di wilayah tersebut.
“Ini adalah keindahan alam yang luas dengan tempo yang lebih santai,” kata Jon Mamela, kepala bagian komersial di Travel Alberta. “Ini adalah titik masuk yang mudah bagi para pelancong yang mungkin tidak ingin melakukan aktivitas luar ruangan yang benar-benar sulit.”
Dirancang untuk kereta api, jalur ini memiliki kemiringan yang landai dan jarak pandang yang luas, memungkinkan para pelancong untuk bergerak dengan kecepatan yang stabil. Di sepanjang jalan, mereka dapat mendayung di jeram Kelas II-III Sungai North Saskatchewan di tempat-tempat seperti Saunders Rapids dan The Gap ; atau memancing ikan trout banteng (biasanya ditemukan di dekat Nordegg), ikan whitefish gunung, dan ikan trout cokelat (lebih jauh ke hilir dekat Rocky Mountain House). Para pekemah dapat mendirikan tenda di samping lahan basah yang kaya akan satwa liar dan kawanan karibu di Old Saunders Town Site atau Upper Shunda Creek Campground ; sementara para fotografer tidak akan kekurangan subjek – mulai dari bunga liar hingga lantai hutan yang berlumut, latar belakang pegunungan, dan kesempatan untuk melihat rusa, kijang, rubah, atau bahkan kambing gunung. Sementara itu, para penggemar sejarah memiliki banyak alasan untuk berlama-lama di peninggalan sejarah seperti sisa-sisa bantalan rel kereta api asli.
Salah satu daya tarik utama jalur ini adalah Jembatan Trestle Taunton , sebuah keajaiban besi sepanjang 220 meter yang terletak 65 km sebelah barat Rocky Mountain House dan menopang tambang batu bara Brazeau Collieries hingga tahun 1985. Setelah puluhan tahun tidak digunakan, struktur baja yang dipaku ini direnovasi dan diberi dek baru, serta platform pengamatan untuk jembatan juga dibangun pada Agustus 2025. Area ini mencakup akses ke jalur pendakian dan pemandangan ngarai yang luas di bawahnya.
“Pemandangan dari sana sungguh spektakuler,” kata Jennifer Ariano, warga Nordegg dan pemilik bersama Discover Nordegg & Abraham Lake – sebuah kolektif nirlaba dari operator pariwisata lokal. “Warnanya menakjubkan di musim gugur, dan Anda mendapatkan pemandangan pegunungan dan lembah di bawahnya yang memukau.”
Nicole Barrett dari perusahaan pemandu gunung Girth Hitch Guiding yang berbasis di Nordegg setuju, dan mencatat bahwa jalur tersebut dan daerah sekitarnya menawarkan pengunjung pemandangan pegunungan, danau, dan sungai yang menakjubkan seperti di banyak taman nasional terkenal di Rockies – “tetapi dengan jumlah pengunjung yang lebih sedikit”.
“Pembangunan ini adalah cara yang bagus untuk mendatangkan lebih banyak wisatawan ke dan melalui daerah ini,” katanya.
Mungkin tidak ada tempat lain yang lebih terasa warisan sejarah kereta api selain di kota Nordegg yang dulunya ramai dengan aktivitas pertambangan batu bara. “Itu adalah denyut nadi tempat ini,” kata Ariano. Para pelancong masih dapat melihat jejak era itu hanya dua blok dari pintu masuk jalur di Nordegg di Nordegg Discovery Centre & Brazeau Collieries Mine National Heritage Site , di mana pengunjung dapat turun ke tambang yang dibangun pada tahun 1950-an yang telah dilestarikan. Tur musim panas yang dipandu mengungkapkan bagaimana batu bara diproses dan didistribusikan di seluruh Kanada bagian barat dan betapa eratnya pertambangan dan kereta api saling terkait.
Di tempat lain, pengunjung dapat menggabungkan waktu di jalur setapak dengan tur sepeda , ATV , atau pendakian yang dipandu , atau memperpanjang masa inap mereka di kabin , pondok, dan tempat perkemahan terdekat . Tidak jauh dari jalur setapak, Miners’ Café adalah tempat ikonik lokal yang dindingnya dipenuhi foto-foto dari masa lalu pertambangan batubara Nordegg. Bagi penduduk setempat, menikmati sepotong pai buatan sendiri yang hangat di sini adalah suatu keharusan.
“Jika ada satu hal yang perlu Anda lakukan saat berada di Nordegg, itu adalah makan sepotong pai. Ini yang terbaik,” kata Ron Patrick, yang akrab dipanggil “Bumpa” oleh penduduk setempat karena suara yang dihasilkan ATV-nya saat melaju di sepanjang jalur kereta api.
Leave a Reply